三人没走远，就顺着河往上走，一边走一边瞅。许向前时不时蹲下，捻点土，瞅瞅草丛里的印子，有时还停下来，闭着眼感受风向。

李卫和张虎都明白，这是许向前在教他们，草原上咋活。这儿的规矩，跟林子里完全两码事。

走了约莫半个钟头，远处天边冒出几个小黑点，慢慢清楚了，是几座蒙古包，旁边还飘着淡淡的烟。

“向前哥，是牧民。”李卫轻声说。

“嗯。”许向前停下，对俩人说，“你们在这儿等着，别动，也别把枪露出来。”

说完，他独自一人，拎着布袋，大大方方朝蒙古包走。

他步子不快不慢，手自然垂着，布袋拎在身前，这是个没攻击性的姿态。

一个正在晾奶皮子的中年牧民先瞅见他。

那牧民皮肤黝黑，脸蛋上两坨被高原风吹出来的红，眼神警惕，跟盯着陌生闯入者的草原狼似的。他悄悄把手摸向腰间的鞭子。

许向前在离他二十多米的地方停下，亮开嗓子，声音不大，却够对方听清。

“老乡，你好。我们是从东北来的，路过这儿，想讨碗水喝。”

他态度挺谦和，脸上带着和善的笑。

牧民打量着他，又朝他身后远处李卫和张虎的方向瞥了眼，没立马应声。草原上的活法让他对任何外来人都防着。

许向前也不催，就那么静静站着。他知道，耐心是最好的通行证。

过了会儿，牧民好像确认他没恶意，才用带着浓重口音的普通话说：“水……有。”

他从个木桶里舀了瓢清水递过来。

许向前走过去，接过水瓢仰头喝干，然后真心道谢：“谢老乡。这水真甜。”

说着，他把手里的布袋递过去。“我们也没带啥好东西，这是东北的一点心意，您别嫌弃。”

牧民瞅着布袋，眼动了动。当他瞅见许向前从袋口掏出一包用油纸包得严严实实的盐时，眼里的防备终于化了。

在草原上，盐比钱还管用。

牧民咧开嘴，露出被奶茶染黄的牙，憨厚地笑了。“你们……是好人。”

他热情地把许向前往蒙古包里让：“来，来！喝碗热奶茶！”

李卫和张虎也被叫过来。

蒙古包里，暖乎乎的空气混着奶香和点膻味。三人盘腿坐毡子上，牧民的媳妇给他们端上滚烫的咸奶茶和炒米。

许向前没急着打听兽群的事，先唠家常，说他们是东北林场的工人，单位福利差，兄弟们想过年前提点野味，给家里娃添点荤腥。

这话听着实在，也拉近了距离。

牧民叫巴图，他喝了口奶茶，话匣子也打开了。“你们要打黄羊？那得往北走。今年的黄羊，都被吓破胆了，跑远了。”

“哦？被狼群追了？”许向前像随口问的。

巴图摇摇头，脸上闪过点厌恶和不屑。“狼比人懂规矩。狼吃羊，是为了活。有些人，是为了找乐子。”

他压低声音，好像在说啥忌讳事。

“也是外地来的，开着那种四个轮子的铁疙瘩，比马跑得快。他们一来，草原就不得安生。”

巴图比划着，“‘突突突’的枪声响不停，开着车追羊群跑，撞死的，打死的，到处都是。糟践啊！”

许向前眼一凝。

吉普车？连发的枪？

这可不是普通猎人能有的家伙。听这说法，对方行事张扬霸道，根本不在乎把啥都打绝了。

“他们人多吗？”许向前问，语气还挺平静。