陈公馆一楼大院，卫兵驻地的青石板上沾着露水，透着股寒气。

苏黑虎大步流星走来，手里拎着个五花大绑的女人。

女人被打得鼻青脸肿，只能隐约看出是个瓜子脸。

她的四肢反剪在身后，手腕脚踝被勒得通红，嘴里塞着粗布条，只能发出呜呜的闷哼――这是南方乡下捆猪的绑法，结实得挣不脱。

苏黑虎的身后跟着四个卫兵，抬着一具盖着白布的男尸，白布下摆渗出暗红的血渍，落在石板上，晕开一小片湿痕。

陈林刚交代完苹香的手术事宜，就径直来了这里。

他脸色依旧阴沉，眼底藏着未散的戾气。

“属下保护不力，让会首受惊，请会首责罚！”苏黑虎将女人狠狠掼在地上，“咚”的一声闷响，他抱拳躬身，额头几乎贴到胸口，语气里满是发自内心的自责。

陈林瞥了眼地上挣扎的女人，目光在她身上停留片刻，转而看向苏黑虎，声音冷得像冰：“好了，黑虎，我不喜欢听道歉。给你一天时间，查出幕后真凶。”

这次刺杀绝非偶然。

刺客能从水下潜伏，精准摸到三楼后窗，还懂得两人配合掩护，显然提前踩过点，绝不是寻常毛贼。

随着他的势力日渐壮大，得罪的人越来越多，有被刺杀的觉悟，却没料到对方会动他身边的人。

“是！属下保证查明真相！”苏黑虎直起身，眼神坚定如铁。

此时天色已亮，东方泛起鱼肚白。

院外传来急促的脚步声，传令兵捧着一封战报奔进来：“大人，铁旅帅急报！”

陈林拆开密信，快速扫过几行字，眼底寒光更甚。

他转头对身后的叶成忠吩咐：“让林茂才准备好，我们去高邮湖。”

他断定，这次刺杀多半与漕帮有关。

如今铁良已经锁定真凶潘家，他要亲自去前线，看着自己的军队，彻底铲除这颗毒瘤。

***

潘家堡外，炮声隆隆，震得地面微微发颤。

十二门六零野战炮一字排开，炮口齐刷刷对准潘家大院那座堪比城门的庄门。

炮身泛着冷硬的金属光泽，炮手们各司其职，汗水顺着脸颊滑落，砸在滚烫的炮身上，滋滋作响。

“这哪是地主大院，分明是座城堡！”二营长宋延龄抹了把脸上的灰尘，鼻尖还沾着硝烟味，语气里满是沮丧。

刚才的首轮进攻受挫，手下折了几个弟兄，让他憋了一肚子火。

“就算是县城，我三十三旅也能啃下来！”铁良瞥了他一眼，声音沉稳有力，“给弟兄们点时间，让他们见识见识，什么叫真正的战争。”

“旅帅说得对！再硬的骨头，在咱们面前也是块豆腐！”宋延龄立刻挺直腰板，先前的沮丧消散了大半。

话音刚落，前方突然烟尘四起，伴随着一声震耳欲聋的巨响――“哐当！”

潘家堡那座厚重的门楼子轰然倒塌，木屑、碎石飞溅，门楼上那门老旧的青铜炮也随之被掩埋在烟尘中，没了动静。

“冲啊！”宋延龄大喊一声，拔出腰间的佩枪，带着手下弟兄们猛冲上去，士气如虹，势要一雪前耻。

铁良站在原地，眯起眼睛，死死盯着前方的战场。

这场战斗，从一开始就超出了他的预料。

潘家的反抗，比他想象中要激烈得多。

一营封锁镇子外围时，几乎没遇到什么抵抗，顺利得有些反常。

可二营发起进攻后，麻烦就来了。

数百名头上缠着黄带子的汉子，光着膀子，挥舞着大刀，嘶吼着冲了上来，一副不怕死的模样。

二营将士立刻集中火力射击，枪声密集如雨点。

那些汉子一批批倒下，直到最后一人倒在血泊中，冲锋才停下。

这场冲锋没给备夷军造成任何伤亡，却给战士们带来了巨大的心理冲击――他们从未见过如此悍不畏死的敌人。

等到备夷军冲到堡门附近，门楼上突然枪声大作。

鸟铳、抬枪、迅雷铳……各种老旧的火枪纷纷开火，有些枪管都生了锈，一看就有些年头了。

可就是这些破旧的武器，真真切切地给备夷军造成了伤亡。

紧接着，门楼上那门碗口粗的青铜炮轰然作响，实心弹落在队伍旁，弹起一捧尘土。

备夷军的将士们竟被这突如其来的炮火吓住了，冲锋的脚步顿了顿。

铁良心中失望至极，立刻下令鸣金，把宋延龄喊了回来。

同时传令旅属炮兵连，准备炮击。

隆隆的炮声响起，震彻天地，终于重新提振了将士们的士气。

铁良暗自叹气，他知道，手下的战士们还是缺乏实战历练。

上次与英军作战，他们只赶上了尾巴，没经历过真正的恶战，这是他们最大的短板。

宋延龄踩着倒塌的堡门冲了进去，脚下的碎石间还夹杂着几具残缺的尸体，血腥味扑面而来。

四周的漕丁见状，疯了似的向后院逃窜，跑得慢的，直接被战士们放倒在地。

一阵风吹过，弥漫的烟尘稀薄了些。

将士们抬头望去，都愣住了――眼前的庄子像座迷宫，一条条狭窄的巷子将院落分割开来，与他们印象中规整的地主大院截然不同。

“以连排为单位展开！各连排独立指挥，听到周围枪声可自主支援！”宋延龄皱紧眉头，对着身边的军官们沉声吩咐。

“是！”众人齐声应答，立刻带着手下弟兄钻进纵横交错的巷子，枪声很快在庄子里此起彼伏地响起。

后院的三层阁楼上，潘明仁扶着栏杆站着。