“就在刚才，码头上来了艘船，自称是琉球使团，您要不要见？”

叶成忠的声音刚落，陈林抬眼，指尖顿了顿。

“琉球使团？”

他心中一动。

环太船队的远洋航线，中途最关键的补给站便是琉球。

从沪上出发，向东横穿大洋，到琉球补给水粮；再北上扶桑，备足物资后，一路向东跋涉至夏威夷王国，接着抵金山城，沿美洲西海岸南下至毗卢，最后向西沿南大洋诸岛进入南洋。

整个航程远得很，耗时极长，沿途必须有稳固的补给点。

设立永久补给点，可不是件容易事。

眼下这支船队还挂在颠地洋行名下，插着带英的旗帜，根源就在补给――若是能建起自己的补给点，日后就能堂堂正正挂自己的旗。

陈林从未见过大清的藩属国使臣，心里多了几分好奇。

他立刻让人找来唐仁询问。

“会首，这琉球国使团每四年朝贡一次，每次都来上海县。想来是这里离他们那儿近些。”唐仁站在一旁，语气沉稳，条理清晰。

“文书和贡品先由上海县接手，再报江苏巡抚，最后送往京师。这是多年的成例了。”

陈林听着，觉得新鲜。

原来外邦朝贡，竟连京师都进不去，只是走个过场。

“那我要做些什么准备？”他问道。

“这…”唐仁略一思索，回道，“会首，您只需换上官服接见即可。礼仪方面，下官略知一二，到时候提醒您。”

唐仁虽是吏员，可官场上的门道，比不少官员都清楚。

“其实啊，这些人朝贡也就是走个形式。”唐仁话锋一转，压低了些声音。

他接着把琉球王国朝贡贸易的内情细细说了一遍。

原来琉球人按时来朝贡，不过是借着这个由头来做贸易。

每次还会有不少扶桑商人跟在后面――那些人没资格直接和大清贸易，只能蹭琉球的名义。

立华大街东头的立华码头上，江风吹得人们的长衫咧咧作响。

琉球王国紫金大夫蔡承祯站在船板上，好奇地打量着码头不远处的租界，还有正对着码头的立华大街。

街道两旁，洋楼错落，砖瓦崭新，和记忆中上次来的景象大不相同。

“几年不见，这里变化竟如此之大，不愧是天朝上国。”蔡承祯叹了口气，语气里满是感慨。

他是琉球久米村蔡氏家族的话事人，精通汉语，对朝贡典章制度了如指掌。

担任紫金大夫多年，主要负责与大清的朝贡事宜，这条路走了不下十遍。

他身后，一个个头不足一米五的矮壮男子嗤笑一声，用扶桑话说道：“笨蛋，这些房子根本不是清国人建的。带英几年前就打败了清国，你看那洋楼，都是带英人盖的。”

这人正是萨摩藩派来的平田源吾。

蔡承祯眉头一皱，语气带着几分不悦：“平田先生，刚才接待咱们的明明是清国官员。若这里被带英占领，怎么不见带英的军人？”

他打心底里不喜欢平田源吾说话的腔调，尤其是在清国的土地上。

琉球是大清正式承认的藩属国，他的身份按理说比萨摩藩藩主还高些。可平田源吾这个萨摩家的走狗，在琉球竟摆出太上皇的架子。

不就是琉球打不过萨摩藩吗？

真把他逼急了，他就把萨摩藩暗中控制琉球的事捅给天朝上国。

到时候，天朝上国只需伸出一根手指头，就能把萨摩藩按死。

“真是井底之蛙，不懂外面的世道。”平田源吾脸上满是嘲讽，语气傲慢，“带英几年前就打败了清国，他们才是世界上最强大的国家。我们藩主和带英人的关系好得很。”

嘴上这么说，平田源吾心里清楚，岛津家离不开朝贡贸易的利润。

他们借着琉球的名义来大清朝贡，拿到贸易资格，再把从大清进的货卖给其他大名――这笔收入，在萨摩藩的财政里占着不小的份额。

两人正说着，一阵脚步声传来。