敌人无力的抵抗，让科利尔感到索然无味。

不知道史密斯那个家伙是如何在这样一群人面前打输的？

等回了加尔各答，他一定要当着史密斯的面嘲笑他。

……

虎门要塞，赖恩爵的大帐里，烛火摇曳。

一名军官攥着刀柄，脚步仓促，掀帘时带进一阵风，神色慌张地跪禀：“报――提督大人！大鹏炮台，已被洋人攻破！”

赖恩爵端坐案前，指尖捏着一枚银元在把玩，脸上半点波澜没有，眼神沉得像深潭。

他缓缓放下银元，声音平淡却带着不容置疑的威严：“传令下去，全军戒备，准备战斗。”

“是！”军官叩首起身，不敢多，转身快步出帐，脚步声很快消失在帐外。

赖恩爵拿起单筒望远镜，走到帐口。

炮台上的景象清晰入目：守卫士卒各司其职，有人蹲在地上，反复打磨兵器，刃光映着紧绷的脸；有人扛着炸药包，脚步匆匆，额角渗着汗珠；还有人围着火炮，动作麻利地填装弹药，指尖都在微微发紧。

大战前的紧张，像一张密网，裹着整个要塞。

哪怕隔着老远，都能感受到那种窒息感。

人人都清楚，对面的敌人，船坚炮利，他们的结局也许会像几年前的先辈一般。

这里，是洋人叩击大清国门的第一站，却是番禺城外的最后一道防线。

他们退无可退。

京师，紫禁城。御书房内，气氛比虎门要塞更沉。

老皇帝斜倚在龙椅上，身上的药味浓郁刺鼻，混着檀香，弥漫在整个房间里。

那股暮气，从他每一个动作里渗出来，连呼吸都带着沉重的喘息。

他捂着嘴，剧烈咳嗽几声，脸色涨得发红，缓过劲来才咬牙抱怨，语气里满是不耐与疲惫：“耆英刚死，英夷就敢宣战！徐广缙是没长嘴巴吗？不知道跟洋人谈？这一开打，又要拖到什么时候才是头！”

赛尚阿往前站了一步，躬身启奏，语气稳妥，带着几分刻意的安抚：“陛下，上次苏松备夷军，不是刚击退过英夷？此次开战，番禺守军未必会输。若能再败英夷一次，他们怕是再也不敢轻易来犯了。”

他与老六走得近，老六又和备夷军交情不浅。

此番进，既是顺水人情，也是为老六这边铺路。

话音刚落，就有人出声反驳。

户部尚书文庆，脚步一动站出来，他是领班穆彰阿一党，语气带着几分尖锐：“陛下，此次与英夷开战，着实蹊跷。根源还是青浦教案，苏松太道处置不善。臣以为，当将其拿下问罪，给洋人一个交代。说不定，对方就会撤军，也能免去番禺百姓的兵灾。”

“陛下！”赛尚阿立刻接话，语气坚定，“青浦教案的案卷早已呈上，证据确凿，本就是洋人的过错，那几个洋人也已认罪。英夷以此为借口出兵，不过是强词夺理，故意寻衅！”

“若是拿了吴云，洋人还不退兵，倒是显得朝廷懦弱。”

赛尚阿这话说的极重，老皇帝心里都有些不悦，却只能看着他们争吵。

两人各执一词，争执不下。

老皇帝眉头拧成一团，胸口起伏，透着明显的不耐。

他抬眼，冷冷瞥了穆彰阿一眼――文庆的心思，他怎会不知。

穆彰阿上前一步，躬身道：“陛下，若能以一个吴云，平息洋人之怒，止息兵戈，也未为不可。只是臣也担忧，怕洋人得寸进尺，依旧不买账。”

穆彰阿一如既往地圆滑，没解决问题，却给了老皇帝将话说下去的台阶。

“那就试试。”老皇帝一锤定音，语气疲惫却不容置喙，“另外，备战不能松。传令李星元，让备夷军严阵以待，福山炮台也即刻进入战备状态。”

事情本就该就此定局，偏有人要节外生枝。_c