雪下了又停，停了又下。当寨子周围的积雪堆到齐腰深时，老人们开始念叨：朝贡的日子快到了。
这是肃慎氏族数百年来的传统――每隔三年，挑选最精良的“甘e”，由族中最勇猛的猎手护送往南，献给中原的周王室。这是臣服的象征，也是贸易的开始。贡物交接后，王室会回赐丝绸、盐铁、粮食，有时还有医书和农具。
战前，白山族长就一直在准备这件事。箭矢已经挑选了一大半，装箭的皮囊、护送的队伍、沿途的补给，都做了安排。可现在，族长死了，箭还没挑完，队伍也凑不齐。
“今年的朝贡，还要去吗？”草儿问林雪，“咱们刚打完仗，人手不够，而且……路上也不安全吧？”
林雪正在查看那些已经挑选出来的箭矢。浮枚碧赜械局瞥傻募耍手奔崛停岫械浴je――用松花江边特有的青黑色燧石打磨的箭头，锋利如星，能轻易穿透皮甲。
她拿起一支箭，在手中掂了掂：“要去。而且必须去。”
“为什么？”
“第一，这是传统。断了朝贡，就等于断了和周王室的关系。以后我们缺盐缺铁缺药材，找谁换？”林雪放下箭，“第二，我们刚经历大战，需要外部的认可和支援。朝贡顺利，王室回赐的物资，能帮我们渡过这个冬天和来年春天。”
“第三……”她顿了顿，“这也是向外界传递一个信号――肃慎氏族还在，没有被灭族，没有被击垮。那些在暗中觊觎我们矿脉的势力，得掂量掂量。”
草儿明白了：“那……贡物够吗？”
“不够。”林雪摇头，“白山族长准备的只有往年的一半。我们需要重新挑选，重新制作。”
她召集了寨子里所有会制箭的老人和猎手。在祭坛边的木棚里，火塘烧得旺旺的，大家围坐在一起，开始赶工。
选料、削杆、打磨、安羽、装头……每一步都有讲究。老匠人们手把手教年轻人，把那些失传的技艺一点点传下去。林雪也跟着学，她的手指被燧石划破了好几次，但总算能做出像样的箭了。
七天后，三百支“甘e”整整齐齐地码放在皮囊里。箭杆笔直如松，箭羽洁白如雪，箭头在火光下泛着冷冽的青光。
“比往年的都好。”一个老匠人摸着胡子赞叹，“雪丫头挑的料子，都是最上乘的。这箭，能射穿三层皮甲。”
贡物准备好了，接下来是护送队伍。
“我去。”石虎毫不犹豫，“这条路我熟，跟着老萨满走过两次。”
林雪看着他还没完全愈合的背伤，皱眉：“你的伤……”
“好得差不多了。”石虎活动了一下肩膀，“而且现在寨子里，除了我，没人更有资格带队。”
他说得对。石虎是氏族第一猎手，箭术最好，山林经验最丰富，也懂一些中原礼节。更重要的是，他沉稳可靠，能在危机中保持冷静。
“二十个人。”林雪说，“不能再多了。寨子需要人守着。”
她从猎手队和女儿团里挑了二十个最精干的。有小疤、阿木，还有几个上次战斗中表现突出的年轻人。女儿团去了三个――草儿、云，还有一个叫阿桑的姑娘，箭术不输男人。
出发前三天，林雪主持了祈福仪式。
但与往年不同，她摒弃了血腥的活祭――按旧俗，要宰杀一头公鹿，用鹿血洒在贡物上。她说：“先祖要的不是血，是心诚。”
她让全族的女性――无论是老人、妇女，还是女孩――去白山泉边采集最后一批耐寒的野花。那是一种叫做“冰凌花”的小花，开在雪地里，花瓣洁白，花心金黄。
女人们冒着寒风，在雪地里寻找、采摘。手指冻得通红，但没人抱怨。她们把采来的花带回寨子，在温暖的棚子里，用草茎编织成花环。
花环编了二十一个――给二十个护送队员每人一个，戴在脖子上或手腕上。最后一个最大的，挂在装贡物的皮囊上。
祈福仪式在祭坛前举行。没有宰杀，没有嚎叫，只有全族的人静静地围站着。
林雪敲响了祭神鼓。
咚、咚、咚――
鼓声悠长而肃穆。
然后她开口吟唱。不是传统的祭词，是她自己编的歌谣，调子借鉴了东北民歌的旋律，简单却深情：
“白山高啊――黑水长――”
“先祖的箭呐――指远方――”
“三百支浮俑鲈浮
“求风调雨顺――求五谷满仓――”
她的声音清亮，在雪后的寂静中传得很远。族人们听着，许多人红了眼眶。他们想起逝去的亲人，想起战争的惨烈，也想起对未来的期盼。
“送行的儿郎――踏雪往南――”
“怀揣着全族的――念想――”
“山神开路――水神搭桥――”
“平平安安去――平平安安还――”
唱到这里，林雪停下鼓槌，看向即将出发的队员们：
“记住，你们不是去打仗，是去送信。把咱们肃慎人的心意，送到中原。把周王室的情谊，带回来。路上遇到人，能避就避，能谈就谈。但要是有人想抢贡物――”
她眼神一凛：“那就告诉他们，肃慎的箭，不是摆设。”
“明白！”二十个队员齐声应答，声音铿锵。
仪式结束，林雪把石虎叫到一边，从怀里掏出那个修复好的通讯信标水晶。
“这个，你带着。”
石虎接过水晶，入手温热：“这不是……”
“我把它一分为二了。”林雪又掏出一块稍小的碎片，两块水晶在她掌心微微共鸣，发出柔和的脉动，“一半你贴身带着，遇到要命的事，握紧它，集中精神想我――我会知道。”
石虎握紧水晶，重重点头：“我会小心的。”
“还有，”林雪犹豫了一下，“如果……如果真的遇到无法解决的危险，保命第一。贡物可以丢，人必须回来。”
石虎看着她，忽然笑了：“你这是在担心我？”
“废话。”林雪瞪他，“你要敢死在外面，我就……”
“你就怎样？”
“我就……”林雪说不下去了，眼眶发红，“我就不给你收尸，让你当孤魂野鬼。”