石虎离开后的日子，每一天都变得格外漫长。
寨子里的生活照常运转――打猎、采集、修补房屋、照料伤员。但所有人都心照不宣地，会时不时望向南方的山路。老人们会在傍晚念叨：“今天该到黑水河了吧？”孩子们会问：“石虎叔叔什么时候回来？”
林雪把精力都投入到寨子的重建和“守望之眼”的筹备上。
那半块通讯信标水晶一直贴胸佩戴，白天能感觉到微弱的脉动，那是石虎还在路上的信号。晚上她握在手里，能隐约感受到一些模糊的情绪――疲惫、警惕，但更多的是坚定。
第二十七天的傍晚，信标的脉动突然变强了。
林雪正在教“守望之眼”小组的姑娘们辨认草药，心头猛地一跳。她站起身，望向寨门方向。
“姐？”草儿察觉到她的异常。
“他们……快到了。”林雪喃喃道。
果然，半个时辰后，寨门望楼的哨兵敲响了梆子――急促的三长两短，是归队的信号。
“回来了！回来了！”
寨子瞬间沸腾。人们扔下手里的活计，涌向寨门。林雪挤在人群最前面，心脏在胸腔里狂跳。
暮色中，一支队伍出现在山路尽头。
还是二十个人，但看起来……不一样了。他们的皮袄沾满尘土，有人脸上带着新添的伤疤，有人走路一瘸一拐，但每个人的背都挺得笔直。走在最前面的石虎，背上多了一个沉重的木箱，手中还握着一卷用油布包裹的东西。
当他们走进寨门时，迎接他们的是雷鸣般的欢呼。
“辛苦了！”
“快进来暖和暖和！”
“受伤了吗？药棚都备着呢！”
石虎的目光穿过人群，准确找到了林雪。两人隔着喧嚣对视，千万语都在那一眼里。
等欢呼稍歇，石虎举起手中的油布包裹，高声宣布：
“朝贡――完成了！”
“周王室收下了我们的‘甘e’，赐下‘玄圭’和丝帛，还有……承认书！”
他从怀里掏出一块竹简，上面刻着工整的周朝文字，盖着红色的王室印章：“王室许诺，肃慎氏族为大周之臣，若有外侵，可求援于周！”
“太好了！”
“这下那些杂碎不敢来了！”
“王室承认了！咱们有靠山了！”
群情激昂。这份承认，不仅意味着物资支援，更意味着政治上的庇护。在这个弱肉强食的时代，一个强大的宗主国，是最好的护身符。
林雪却注意到，石虎说完这些，眼神里有一丝不易察觉的忧虑。
她不动声色，等欢迎仪式结束，众人把伤员送去药棚，把带回来的物资搬进仓库，把石虎迎进议事屋，她才找了个机会，单独把他拉到一边。
“路上……是不是还发生了别的事？”她轻声问。
石虎看着她，苦笑：“什么都瞒不过你。”
他从怀中掏出一件东西――不是竹简，不是玉器，而是一小块粗糙的麻布，上面用炭笔画着潦草的图案：几座山，一条河，还有一个扭曲的符号。
“这是什么？”林雪接过麻布，那个符号……她见过。在青铜密室，在监军的灰烬旁，在收割者的装备上。
“我们在边境集市休整时，有个黑衣人悄悄塞给我的。”石虎压低声音，“他没说话，塞完就走了。我追出去，人已经不见了。但集市上的人说，最近几个月，常有黑衣人在那一带活动，高价收购‘带云雷纹的青铜器’。”
云雷纹。
又是云雷纹。
林雪的心沉了下去。她想起青铜沟矿洞深处，那些古老的青铜祭器，那些刻满云雷纹的器物。
“还有别的吗？”她问。
石虎点头：“我在集市上打听了一下。中原那边，几个诸侯国为了争夺东北的铜矿、皮货、药材，正闹得厉害。齐、燕、赵三国在边境陈兵，随时可能打起来。短期内，他们应该没精力再来打我们的主意。”
这是好消息。
“但是，”石虎话锋一转，“那些黑衣人……不像是中原诸侯的人。他们口音奇怪，出手阔绰，而且……专收古物，尤其是青铜器。有个老商人说，这些人连破损的、生锈的都要，只要上面有特定的纹路。”
林雪握着那块麻布，指尖冰凉。
检测到“收割者”活动迹象。威胁等级：中等
长期任务发布：建立跨时代情报网络...第一节点：在肃慎时代埋下“守望之眼”
系统的提示适时响起。
“我知道了。”林雪深吸一口气，“这件事，暂时保密，先别让其他人知道。你一路辛苦，先去休息，明天我们再详谈。”
石虎看着她凝重的表情，点头：“好。”
那天晚上，全寨举行了盛大的庆祝宴会。
石虎带来的丝帛被小心地收进仓库――那是王室赐予的荣耀，要留到重要场合再用。但一些普通的布匹、盐巴、铁器、农具，被当场分发下去。每户人家都分到了一点盐，这对熬过漫长的冬天至关重要。
宴会上，石虎讲述了路上的见闻――翻越雪山时的艰险，渡过冰河时的惊险，在边境集市上看到的琳琅满目的商品，还有周王室接待使者的隆重礼仪。
他描述着中原的城池如何高大，街道如何宽阔，人们穿的衣服如何精美。寨子里的人听得入神，尤其是孩子们，眼睛亮晶晶的，充满了向往。
“但是，”石虎话锋一转，“外面再好，也不如咱们的家。这一路上，我做梦都梦见白山上的雪，黑水河的水，还有寨子里的炊烟。”
这话引起了共鸣。是啊，外面再繁华，那是别人的地方。这里才是家。
宴会持续到深夜。人们唱起了古老的歌谣，跳起了传统的舞蹈。林雪被拉着跳了几圈，虽然脚步生疏，但笑容真切。
等所有人都醉醺醺地散去，林雪和石虎并肩走在寂静的寨子里。