船队由一艘蒸汽轮船领头，后面跟着五艘沙船，组成一个紧凑的编队。
他们刚从南昌府返程，船上装满了茶叶、粮食和矿石等当地特产。
船身吃水很深，显然是满载而归。
水手们终于能歇口气，三三两两地跳上岸，找了家临码头的食铺。
点上几碟小菜，叫上一壶劣酒，热热闹闹地饱餐一顿――接下来还有漫长的航程，得吃饱喝足，才有力气顺流而下，一口气驶到目的地。
码头拐角的阴影里，两个穿着粗布短褂、打扮成船工模样的男人缩在那里。
一胖一瘦。
他们的目光死死盯着江南航运的货船，像饿狼盯着猎物。
胖子凑到瘦子耳边，声音压得极低，带着几分兴奋和急切：“老大，你看咋样？抢不抢？这家江南航运的生意做得极大，江面上一半的货船都是他们的。你看那船的吃水深度，绝对是满载，里面肯定有不少好东西！”
瘦子眯着细长的眼睛，眼角的皱纹里藏着几分狠戾。
他舔了舔干裂的嘴唇，咬牙道：“抢！怎么不抢？再不抢，弟兄们就要断粮了！”
近来江面上的小型船队越来越少，官府查得也严，他们这些水匪的日子越来越难过。
再没生意上门，手下的弟兄们就要散伙了。
食铺里的水手们酒足饭饱，打着饱嗝，陆续回到船上。
几个船工拎着沉甸甸的食盒，登上了领头的蒸汽轮船。
轮船上同样装满了货物，但单独隔出了一间生活舱，供船员和护卫休息。
此时，生活舱里灯火通明。
十几名穿着黑色制服的军人围坐在一起，姿态端正。
带队的是一名年轻排长，名叫郭存礼。
他身材挺拔，眼神锐利，虽然手下只有十四个人，凑不齐两个完整的班，但队伍纪律严整，没有半分松散。
“都把学习本拿出来。”郭存礼的声音清晰有力，“今天咱们学十个汉字，还有对应的词语，都认真记，等会儿我要抽查。”
他正带着手下的士兵学习。
这是备夷军的规矩。
不管日常训练多累，每天都要抽出两个小时学习文化。
陈林对他们的要求很明确：不管入伍前是什么文化水平，两年之内，必须达到初小文化程度，掌握至少一千五百个汉字，能熟练读写。
哪怕现在正在船上执行护卫任务，郭存礼也没落下这项要求。
在备夷军，文化水平是晋升的硬指标。
想当军官，没文化绝对不行。
连队一级专门设了文化教员，负责士兵的思想文化教育，还要随时掌握士兵的思想动态，逐级上报。
到了班排一级，没有专门的教员，这项工作就落到了班长、排长的头上。
郭存礼拿起写着汉字的纸片，逐字讲解。
士兵们听得认真，时不时低头在粗糙的草纸上写写画画，遇到不懂的就举手提问。
“排长，”自由讨论环节，一名皮肤黝黑的士兵举手问道，“咱们现在是在九江府吧？为啥叫九江府啊？难道这里有九条江？”
郭存礼是赣省人，对本地的情况熟悉。
他手下的士兵，大多是淮北流民出身，对这些地理知识一无所知。
他笑了笑，耐心解释：“你们还真问对人了。我听咱们连的周教员说过，古人以‘九’为多。先秦的时候，这里是荆扬二州的交界地，长江干流和赣江、修水、鄱江这些支流都在这里交汇，水网密集，所以就叫了‘九江’这个名字。后来汉朝设了九江郡，这个名字就一直沿用下来了。”
说到这里，郭存礼话锋一转，目光扫过众人，提醒道：“你们从这个名字里，就没联想到什么？”
一名年轻战士立刻举手，眼神明亮：“排长，您是不是想说，这里水网多，河道复杂，容易藏水匪？”
“小五说得对！”郭存礼赞许地冲他竖了竖大拇指，“脑子转得快。这里河道交错，芦苇荡又多，确实是水匪出没的高发地带。”
他的神色瞬间变得严肃：“从现在开始，所有人都提高警惕。轮流值守，密切观察周围动静。一旦出现危险，都别慌，按照咱们事先操练好的预案行动，听我指挥！”
“是，排长！”士兵们齐声应道，声音洪亮，没有半分怯懦。
就在这时，舱门被推开，几个船工拎着食盒走了进来，脸上带着热情的笑容：“郭排长，弟兄们辛苦了！快吃点东西垫垫肚子。这里有九江特色的米粉蒸肉，还有热乎的豆乳，都趁热吃。”
这是船队负责人特意交代的。
备夷军的弟兄们一路护送，辛苦了，一定要好好招待。
更何况，郭存礼以前也是船帮出身，跟这些船工们早就认识，交情不浅。
一名船工从食盒里掏出一个小酒壶，递了过去：“郭排长，还有一壶桃花酿，度数不高，弟兄们分着喝点，解解乏。”
郭存礼接过食盒，却把酒壶推了回去，笑着摇了摇头：“多谢好意，酒就不用了。执行任务期间，不能饮酒，这是军纪。”
他其实也好酒，但更珍惜现在的排长职位。
备夷军的待遇，在陈林看来或许不算高，但在这个年代，已经远远超出了普通人的预期。
除了丰厚的薪俸，家人还能享受优待：孩子可以免费进陈林创办的学堂读书，父母生病看病有补贴，家里遇到困难，军队也会出面帮忙。
这份安稳和体面，是他以前想都不敢想的。
他绝不会因为贪杯，坏了军纪，丢了这份差事。
米粉蒸肉香气浓郁，肥而不腻。
士兵们平日里在船上，吃的跟船工们一样，都是简单的糙米饭和咸菜，能填饱肚子就行。
此刻吃到这样的美味，一个个吃得格外香甜。
休整完毕，船队缓缓驶离湖口县码头，向东顺流而下。
船身劈开江面，激起阵阵浪花。
出了鄱阳湖，江面豁然开阔，水流也平稳了许多。
水手们明显放松了不少，有的靠在船舷上抽烟，有的闲聊打趣。
蒸汽轮船在前面开路，烟囱里冒出阵阵白烟，发出“突突突”的轰鸣声。
后面一长串沙船紧紧跟上，像一只鸭妈妈带着一群小鸭子，在江面上稳稳前行。
没人注意到，不远处的江边芦苇荡里，几十双眼睛正死死盯着他们。
那些藏在芦苇丛中的身影，手持刀枪，气息隐蔽，像一群蛰伏的猎手，早已做好了突袭的准备。_c