潘家家主潘明仁，是这一代新安派系的老管。

四十五岁，正值壮年，肩背挺直，眉眼间带着常年掌事的沉郁。

漕帮没有统一帮主，按码头地域拆分，各成一派。

潘家是漕帮三祖之一，世代掌控高邮周边漕帮势力，曾是漕帮里最硬的一支。

从前，潘家手下有五千多漕丁，攥着运河最繁忙的高邮湖段。漕运的银子，每年像流水似的进账。

如今不同了。

漕丁星散，大都投靠了江南航运。

漕运的固定收益，一分都没了。

漕船跑运输，又拼不过江南航运的快船。

人财两空，寅吃卯粮。

潘家的院子里，连风都带着焦味。

商业上斗不过，就只能动江湖手段了。

夜色浓得像化不开的墨，潘家后院的灯笼昏黄，映着地上的青苔。

一名穿着青色绸缎、留着山羊胡的管家，猫着腰走到潘明仁身侧，声音压得极低，带着几分讨好的颤音：“老爷，弟兄们都吃好喝好了，船上的物资已经卸干净，船也藏进芦苇荡深处了。”

潘明仁指尖夹着烟杆，缓缓吸了一口，烟雾从鼻孔里漫出，模糊了他的眉眼。

他缓缓点头，喉结滚动了一下，沉声道：“让大家伙都住庄子上，这几天不许回去，谁也不许往外走漏半个字。”

他向来谨慎。

这次行动，一个活口没留，船和物资藏得严实，动手又选在深夜，本该万无一失。

再等些日子，风声过了，船上的货就能悄无声息地处理掉。

烟杆在石桌上磕了磕，烟灰簌簌落下。

潘明仁抬眼，目光扫过管家，问道：“那些货物，你都清点过了？怎么样？”

管家立刻直起一点身子，脸上堆起谄媚的笑，眼睛眯成一条缝，声音里藏着抑制不住的得意：“嘿嘿……老爷，咱们这次可发大财了！有两艘船全是五金农具，这东西最是好变现；还有四船粮食，清一色的精米，颗颗饱满！”

“好。”潘明仁应了一声，语气平静，听不出喜怒，“东西不着急出手，先压一段时间。”

他顿了顿，眼神骤然冷了几分，带着不容置疑的威严：“跟参与的人都讲清楚，他们都是同谋。要是出了岔子，大家就是一条绳子上的蚂蚱，谁也别想独善其身，罪责难逃。”

“懂，小的明白！”管家连忙点头，腰弯得更低了，谄媚的笑更浓，“还是老爷您高明！这么一来，那些家伙就算有二心，也不敢投靠江南航运了，只能死心塌地跟着您干！”

这招确实狠。

带着手下漕丁抢了江南航运的船，等于把所有人都拉上了潘家的贼船。

上船容易，下船难。

另一边，陈林把后续事宜交给铁良，自己一身疲惫地回了租界壹号。

推开门，一股淡淡的清香扑面而来，驱散了身上的寒气和风尘。

客厅的蜡烛亮着，暖黄的光洒在木质餐桌上，上面摆着四五个精致的小菜，还冒着微微的热气。

厨房门口的布帘被轻轻掀开，一个纤细的身影走出来，是苹香。

她穿着浅蓝色的布裙，袖口挽着，露出纤细的手腕。

见陈林进门，她脚步顿了顿，轻声唤道：“大人，您回来啦。”

陈林愣了一下，眉宇间的疲惫淡了几分，带着些许惊讶问道：“苹香，你怎么在这里？”

最近这些日子，他一直独居，这屋里许久没有这般烟火气了。

被陈林这么一问，苹香的脸颊瞬间染上红晕，连耳垂都红透了。

她连忙低下头，手指绞着裙摆，声音细若蚊蚋，带着几分呢喃：“是丽华姐让我过来照顾您……她来信说一时回不来，特意嘱托我盯着您吃饭，还让您晚上早些休息，别太累着。”

陈林看着她窘迫的模样，苦笑着摇了摇头，眼底闪过一丝柔和。

“谢谢你。”他轻声说道。

这声温和的感谢，像一阵春风，瞬间驱散了苹香心头的尴尬。

她悄悄抬起头，飞快地看了陈林一眼，又连忙低下头，嘴角却忍不住微微上扬。

陈林心里清楚，自己刚才那声疑问，差点又触碰到这姑娘的自卑心。

他拖着沉重的脚步走到餐桌旁坐下，疲惫感瞬间席卷而来。

一坐下，脑海里就浮现出那些惨死的水手和战士的模样，血肉模糊的画面挥之不去。

叶成忠已经去安排后事了，过几天，他也要去参加祭奠。除了给家属丰厚的抚恤，他能做的，也只有一场体面的葬礼了。

苹香见陈林坐在桌前沉默不语，只是静静地站在他身后，大气都不敢出。

房间里很静，只有陈林咀嚼食物的声音，断断续续，带着几分心不在焉。

不知过了多久，陈林放下碗筷，晚饭已经吃完了。

今天的菜，全是苹香精心做的。

她们这些人，从小就要学习厨艺、琴棋书画、唱曲厨艺，凡是能讨男人欢心的本事，都是必修课。

陈林满脑子都是事，连吃饭都是漫不经心，竟忘了身后还站着人。