陈林前倾身子，眼神里带着几分探究，语气严肃中带着尊重：“左先生的意思是，您要在湘省，为我保国会再开一个副本？”

他心里清楚，左季高绝非想脱离保国会。

窗外的秋风卷着枯叶擦过窗棂，屋内光影微晃，照着左季高棱角分明的侧脸。

这般骄傲到骨子里的人，一旦认准了事，八头牛都拉不回来。

因此陈林相信他对保国会的忠诚。

“副本？”左季高眉峰一蹙，语气里满是疑惑，抬手摩挲着杯沿，显然没听过这个新鲜词。

陈林连忙摆手，语气放缓解释：“啊，是我口误，大概意思就是在湘省开个分会。”

左季高缓缓点头，烛火在他眼底投下沉凝的光，补充时语气果决，不带半分拖泥带水：“嗯。会首最好让这边清掉我的所有信息。既然您说动乱要渗进湘省，左某便想去试试，看能不能在这乱世里，为保国会挣出一席之地。”

陈林眼睛猛地一亮，心头豁然开朗。

左季高这一提议，恰似一把钥匙，撬开了他久困的僵局。

保国会的扩张，向来束手束脚。

花钱捐来的官员，全被李星元死死扣在苏松地界，动弹不得。

他屡次想往别处伸手，都苦于没有门路，只能困在这一方天地里。

“左先生需要什么支持？”陈林往前凑了凑，语气里添了几分敬重。

“暂时不必。”左季高端起茶杯抿了一口，语气平淡却坦诚，“日后若需助力，我自会与会中联系。”

他从不矫情。

要在湘省扎根，单靠自己难如登天，不然也不会千里迢迢来苏松投奔书局。

这书局里的读书人，多半是官场失意、走投无路之辈，各有各的窘迫。

陈林心里掠过一丝不舍。

左季高是他身边少有的历史名人，更是能独当一面的硬角色。

可他也清楚，保国会要想壮大，绝不能困死在苏松。

能放出去独当一面的，就得是左季高这样的人。

若把他留在苏松，等身上刻满保国会的烙印，往后在清廷的框架里，只会举步维艰，难有大作为。

左季高的话点醒了他。

或许，该把一部分可靠之人放出去，让他们去外省独立发展。

这算不得冒险，更像一场长远投资，日后未必不会收获惊喜。

暮色四合，陈林才回到家中。

踏进门时，屋内暖意融融。

哑母清娘已摆好了满桌饭菜，煤油灯的光映得碗筷泛着微光，苗苗扎着小辫坐在桌边，手里抓着个肉包大快朵颐，嘴角沾着油星子。

清娘回来才几日，这小丫头肉眼可见地胖了一圈，脸颊圆滚滚的，透着几分娇憨。

“哥！快来吃饭！娘亲做了好多菜！”苗苗抬头看见他，眼睛一亮，嘴里还塞着食物，说话含糊不清。

陈林走过去，扫了眼满满一桌子菜，笑着问道：“做这么多，吃得完？”

“吃得完呀！家里来客人了！”苗苗鼓着腮帮子回答。

话音刚落，厨房门“吱呀”一声被推开，一个金发碧眼的洋妞端着盘子走了出来。

珍妮眉眼弯弯，脸上带着几分娇俏，煤油灯的光晕落在她白皙的皮肤上，添了层暖黄滤镜，棱角分明的脸颊更显立体。

“杰克先生，这是不欢迎我？”她笑着开口，语气里带着几分打趣。

陈林亦笑，语气诚恳：“自然欢迎。我母亲的厨艺，可是一绝。”

他心里清楚，珍妮是他商业上不可或缺的帮手。

没有颠地洋行从中协助，很多事他根本寸步难行。

这时，清娘端着一盘蟹黄豆腐从厨房走出，鲜香混着豆腐的软嫩气息扑面而来，金黄的蟹黄铺在白嫩的豆腐上，色泽诱人。

她大着肚子，脚步却依旧稳健，眉宇间满是温婉。

珍妮见状，立刻起身迎上去，殷勤地接过盘子，语气软和，学着华人女子的模样行礼：“伯母，我来端。”

这般高挑的洋妞，偏要装出江南女子的温婉知礼，那模样在陈林眼里，透着几分滑稽的反差感。

清娘闲不住，即便怀着身孕，也总想着钻进厨房忙活，像是要把这几年亏欠儿女的时光，都融进一粥一饭里。

紧接着，游慧儿也从厨房走了出来，手里端着一盘青菜，脸上带着几分拘谨，头微微低着。

从前这厨房是她的天下，如今主母归来，厨艺还远胜自己，让她莫名生出几分危机感。

她把菜放在桌上，手足无措地站在桌边，眼神不自觉地瞟向陈林。

清娘被珍妮搀扶着坐下，瞥见游慧儿还站着，连忙抬手指了指身旁的椅子，眼里满是示意。

游慧儿又看了眼陈林，神色愈发局促。

“坐吧，一起吃。”陈林笑着开口，语气温和，“以前不也常跟我们一起吃饭？”

这边话音刚落，珍妮已经拿起筷子夹了一块豆腐放进嘴里，眼睛微微眯起，连连赞叹：“真好吃！伯母的手艺太棒了！”

清娘看向珍妮，眼里的好奇还未散去。